La vieille effraie sembla surprise, et décontenancée de par la présence du Haut Gradé. Kludd fronça les sourcils, alors que son aîné se retournait vers lui, avant de le saluer poliment.
"Ho... Kludd..."

Ce dernier le salua d'un noble mouvement de tête, accompagné d'un sourire sans joie, mais sans trace d'animosité. Il regarda avec curiosité du vieux mâle en face de lui, et il se rendit compte que la situation était pour le moins singulière ; il avait l'impression de prendre un flagrant délit un jeune poussin qui avait fait une grosse bêtise. Et cette comparaison avait d'autant moins de sens, mais le frappait d'autant plus qu'Asserio était l'un des plus âgés et des plus respectables membres de l'Armée.

Ce dernier ajouta juste après ;
" Tu m'as fait peur... en général, il n'y a jamais un rat par ici. Mais il semblerait que je sois dans le faux... La chasse a été bonne à ce que je vois. "

Quelque chose clochait. Le ton léger et l'humeur badine du soldat ne correspondaient pas à son état d'esprit habituel. Kludd regarda la prise qu'Asserio pointait de la patte.

Kludd tenta d'oublier l'impression qu'il avait que le vieux mâle tentait de se justifier, puis de détourner la conversation, et répondit d'un ton professionnel :
"Ce genre de prise n'est pas des plus fréquentes, en effet..."

Il laissa planer quelques instants de silence, avant de demander
"Et toi, qu'as tu attrapé ? "

Le vétéran sembla gêné par la question du mâle brun. Kludd arqua un sourcil, sans rien ajouter du moins. Il laissa l'honneur à Asserio le soin de parler.
" Comment dire... j'ai un peu raté mon coup. Je croyais avoir porté un coup fatal et ce bougre a réussit à s'en sortir ! "

Kludd eut un petit sourire amusé. Comme quoi, même les plus vieux et les plus expérimentés pouvaient revenir bredouilles... Cela pouvait arriver à tout le monde, et personne, même sous couvert de chance ou d'expérience, ne pouvait réchapper de cette règle. Le tyto alba allait rebondir sur ce que venait de dire son aîné en soulignant justement ce qu'il venait de penser, mais son interlocuteur ne lui en laissa par l'occasion, car il rajouta :
"Il m'a échappé après une course folle à quelques collines de là. L'animal doit être en train de se vider de son sang au fond d'un trou à l'heure qu'il est. Et mon estomac, lui, est toujours vide. "

Derechef, il haussa un sourcil, de plus en plus perplexe. Il claqua du bec, un brin amusé par la situation, et tenta de dissimuler son trouble, en éspérant qu'Asserio n'eusse rien remarqué sur ses doutes. Il y avait cependant peu de chance pour que cela arrive, mais Kludd avait noté à quel point le vieux soldat lui même était en proie à une certaine nervosité, qui , peut-être, l'a empêché de voir la suspicion assombrir momentanément les traits du haut gradé.

Avec un sourire, Kludd proposa, d'une humeur badine et légère :
" Est-ce que tu voudrais qu'on aille le retrouver tous les deux pour l'achever ? Ou bien une chasse en duo vers l'Est te tenterait-elle davantage ? Tu as l'estomac vide, et le mien est encore creux. C'est l'occasion de partir chasser à deux."

Il se demanda si Asserio allait accepter l'une ou l'autre de ses propositions, ou bien se défiler, trop mal à l'aise et nerveux pour poursuivre la discussion avec lui.