Il n’avait jamais cru aux histoires racontées par Noctus, son père. Même après qu’il eut rejoint les Sangs Purs, reconnaître l’existence des gardiens de Ga’hoole, voir l’existence de l’arbre lui-même, avait été une épreuve, car son esprit conditionné par des mois de déni s’était opposé à cette idée insensée. Pourtant, il fallait avouer que même en apprenant qu’il aurait à s’aventurer non loin du territoire des gardiens, il ne s’était pas attendu à rencontrer un seul de ces derniers.

Pourtant, lui et les six recrues furent surpris de croiser, près de deux nuits avant d’atteindre la mer d’Hoolemere, des chouettes en armure étincelante qui, selon toute logique, effectuaient des tours de gardes. Forcés de se déplacer à ras le sol et d’éviter les espaces dégagés, les envoyés de St-Aegolus virent leur progression ralentir considérablement, si bien qu’ils n’atteignirent pas les falaises avant que le soleil perce la nuit. Voler en plein soleil était, pour Kludd, une expérience toute nouvelle. Il sortait parfois avant que ce dernier ne se couche, mais il n’avait jamais eu le loisir de sentir ses rayons flatter chaleureusement les plumes de ses ailes et de son dos, en réchauffant sa peau comme si elle avait été nue. Voir en plein jour n’était pas non plus une mince affaire : ses yeux particulièrement performants pour percer les ténèbres n’enduraient qu’à contrecœur la lumineuse clarté du jour.
Alors qu’ils atteignaient finalement la mer agitée par les remous, Kludd rompit la formation et se posa sur un menhir qui surplombait l’océan. Ses ailes entrouvertes, il ne pu s’empêcher de couver d’un regard admirateur la mer qui scintillaient plus encore que le ciel étoilé. Des pieds sous lui, les vagues venaient se briser avec un grand vacarme contre la roche. Au littoral, l’écume abondait tant qu’on aurait pu croire qu’il n’y avait qu’elle, et pas d’eau en dessous. L’envie de se jeter dans le vide et de narguer les flots en ne faisant que les effleurer du bout de ses ailes, mais il s’abstint, conscient malgré tout qu’il n’était pas seul dans ce paysage grandiose. Songeant qu’il serait temps de se ressaisir et de partir à la recherche de leur prétendu allié, Kludd tenta de s’arracher à la contemplation de l’immense étendue d’eau, lorsqu’un hoquet de surprise poussé par Makya l’encouragea à se détourner.

- Qu’est-ce que c’est?! s’égosilla l’effraie commune, son regard fixé sur une silhouette informe qui se découpait contre la falaise.

Certaines des recrues furent tentées de prendre de l’avant et d’aller satisfaire leur curiosité grandissante, mais ils furent rapidement rappelés à l’ordre par un chuintement désagréable à l’oreille. Aussitôt, ils effectuèrent un demi-cercle et vinrent reprendre leur formation, derrière Kludd, qui malgré tout s’était élancé dans le vide en même temps qu’eux. Ils survolèrent les vagues pour s’approcher de l’étrange structure, pour réaliser assez rapidement que les courants thermiques qui leur permettaient normalement de planer sur de longues distances semblaient très rares, au dessus de la mer. Il leur fallait battre des ailes plus fréquemment pour se maintenir en plein ciel.

Alors qu’ils s’orientaient pour approcher de l’étrange construction, un rayon la caressa, et elle se mit à briller comme un deuxième soleil. Ses ailes en frémirent, et il dut détourner le regard pour ne pas être aveuglé. Ainsi n’eut-il pas le loisir d’admirer bien longtemps la sobre demeure de Becquerel. C’est en détournant le regard que Kludd aperçut l’oiseau diurne, perché à une certaine distance de son œuvre. Il le reconnut moins de par les courtes descriptions qu’il en avait reçues que grâce à son nid de matière artificielle, que certains témoins s’étaient plus à tenter de lui décrire.

Le groupe effectua une ultime manœuvre aérienne afin de reprendre de la hauteur et de se diriger vers celui qu’on surnommait Fink, par ci, par là... Arrivé à bonne distance, Kludd laissa l’air s’échapper de sous ses ailes et, avec le plus grand silence – commun à son espèce – il rejoignit le sol et se posa droit devant l’aigle pêcheur, à quelques pas seulement de ce dernier. S’il ne s’était pas attendu à trouver devant lui un esclave affaibli par son asservissement – car on l’avait averti que le rapace ne semblait pas vouloir se soumettre à sa propre impureté – il n’aurait pas non plus cru trouver un être aussi ouvertement insubordonné, et il se demanda vaguement où le grand rapace pouvait bien trouver son intérêt dans le fait de les servir, étant donné le regard désappointé duquel il les couvait.
Becquerel faisait au moins le double de sa propre taille, mais Kludd ne perdit pas la face devant cette différence de poids : tous à St-Aegolus savaient par expérience que la taille, qu’elle soit grande ou non, n’avantageait qu’une fois bien utilisée.
La jeune effraie se redressa devant le forgeron et le toisa d’un regard froid.

- Nous n’avons pas de temps à perdre ici. Que faut-il faire?»

Devant le regard perçant du rapace diurne qui le toisait de bas en haut, Kludd réalisa à quel point St-Aegolus lui avait mené la vie douce. Autrefois, il ne se serait pas senti rabaissé par un simple regard … puisqu’il s’imaginait en recevoir tous les jours. Le respect qu’on lui accordait à présent, au cœur de l’orphelinat, avait eu raison de son imperméabilité. Il allait devoir s’y remettre … Et le moment semblait bien choisi. À l’idée que le grand rapace puisse percevoir son trouble, le jeune Tyto se décida à récupérer de sa superbe et répondit en se permettant la même familiarité que Fink : celle de le détailler dans les moindres détails, non pas sans une certaine curiosité volontaire.
C’était la première fois qu’il rencontrait un aigle. Les oiseaux nocturnes et diurnes avaient beau se partager le ciel, ils ne se connaissaient que peu les uns, les autres. Bien souvent, faucon et hibou se partageaient la même clairière, sans même s’être jamais adressés la parole, ne se souciant de l’autre que pour s’assurer qu’on ne risquait pas de devenir son dîner.
Le plumage de l’immense oiseau était joliment coloré, mais le soleil l’avait considérablement tanné. Il n’avait pas la brillance de celui des oiseaux de nuits. Son corps massif manquait de grâce, à priori du moins : Kludd comprendrait plus tard que les immenses ailes repliées du rapace lui donnaient l’air plus enrobé qu’il ne l’était vraiment.

Il en était encore à se questionner sur la proéminente présence de son bec au cœur de son faciès, lorsque le forgeron faillit le désarçonner de par sa réponse.

Pour un peu, il aurait bégayé une question incohérente. Son orgueil et les recrues dans son dos le retinrent toutefois, mais son regard ne manqua pas de marquer son étonnement. Qu’est-ce que ce grand idiot cherchait donc à faire? Sa réponse – qui n’était même pas un vrai mot – sonnait comme un délire de vieil ermite sénile, et Kludd se remémora vaguement l’avertissement de Casus. Un oiseau diurne complètement dingue … Triste était de constater que le Moyen Duc semblait avoir raison. Cela dit, Fink se redressa devant lui, et gagna pratiquement une tête de plus, si bien qu’il dut baisser le regard pour pouvoir maintenir celui de son interlocuteur. Effarouché par cet affront, le jeune oiseau sentit ses plumes se gonfler légèrement, et il se redressa lui-même de toute sa modeste hauteur. Alors, Becquerel dévoila toute l’étendue de ses ailes et, avec une puissance brute, s’arracha à la falaise en les mettant au défi de le suivre. Dans un moment d’excitation, Kludd oublia les recrues qui devaient attendre ses ordres. Pris du désavantage de devoir faire demi-tour pour se lancer à la poursuite du rapace, le jeune Sang Pur s’arracha au sol à la force de ses pattes, avant de battre vigoureusement des ailes pour s’élever et s’empêtrer dans la force de l’air qui, au sommet de la falaise, s’opposait de par l’impact des courants créés par les vagues et du vent terrestre. Il sentit ce dernier se faufiler entre les plumes de ses ailes et, aussitôt, il utilisa ses rectrices comme gouvernail pour pivoter en plein ciel et chevaucher les vents. Il survola ainsi ses camarades et s’élança à la poursuite de Fink. Il fut d’abord tenté d’user de la vitesse que lui procurait sa petite taille pour épauler le grand rapace, mais en s’approchant de l’oiseau, il comprit qu’il sortirait gagnant en gardant ses distances : en brassant l’air de ses battoirs, Becquerel provoquait de véritables secousses qui rendraient le vol caboteur à quiconque tenterait de l’approcher imprudemment.

Kludd usa donc de sa patience en gardant une distance sécuritaire entre lui et le forgeron. Lorsque ce dernier plongea, Kludd put ainsi bénéficier d’un temps de réaction de quelques secondes, qui lui suffit pour se décider à plonger à son tour. Chose qu’il n’aurait probablement pas faite s’il n’avait pas justement pu profiter de ces quelques secondes pour se convaincre de le faire …
Alors que la poussière se soulevait autour de Fink, Kludd voulut orienter sa chute... mais il se rendit bien compte que ça ne serait pas possible. Pour cela, il aurait fallu que ses yeux soient insensibles aux reflets du soleil sur les structures métalliques du laboratoire de Fink. En un temps très limité, Kludd se retrouva soudainement en chute libre, réduit à fermer les yeux pour ne pas être aveuglé plus que nécessaire par les violents reflets. S’en fut trop pour qu’il puisse garder son calme, et il ne tarda pas à étendre ses ailes pour ralentir sa chute. Ses rémiges primaires se heurtèrent en silence aux rebords du dôme, par lequel il entra sans même le voir. Il atterrit alors non loin derrière le forgeron, un peu sonné par un contact plutôt brutal avec le sol et par ce moment d’égarement à présent passé. Ses ailes toujours à demi-ouverte, Kludd fit un pas dans le laboratoire, tout en parcourant ce dernier d’un regard franchement impressionné.

Derrière lui, l’une des recrues, plutôt que de poursuivre son chemin, changea de direction au moment même ou elle s’apprêtait à entrer dans le dôme. Ce faisant, elle désorganisa le reste du groupe, et tous durent reprendre de la hauteur pour retenter la manœuvre. Seul Howakhan, que les habiletés en vol n’étaient plus à prouver, parvint à maintenir le cap. Il rejoignit Kludd au fond du laboratoire.

Le jeune Tyto parcourait toujours le laboratoire avec une curiosité non feinte, lorsque l’exclamation de victoire de Fink ramena son attention sur ce dernier. Il s’approcha alors de quelques pas, dardant son regard sur les outils desquels s’était emparé le grand oiseau : deux objets qui, au moins, lui étaient plus familiers que le reste.

Incertain, inconfortable dans cet environnement inconnu par lequel il avait dû entrer à ses risques et périls, Kludd gardait ses ailes entre ouvertes tout en s’accoutumant au paysage. Ses serres aiguisées crissaient distraitement sur le sol alors qu’il osait quelques pas prudents en direction de Fink, lequel s’affairait à fouiller son plumage à la recherche … d’une plume. Le jeune Tyto le regarda arracher l’une de ses rémiges primaires avec effarement. Dire qu’on lui avait appris tout jeune que ces plumes-là étaient d’une importance capitale, et qu’il ne fallait surtout pas les gaspiller..
L’oiseau pêcheur grogna, sembla se tendre un moment, puis se retourna dans sa direction. La poussière était bien retombée, mais pour un bref moment seulement, car les chouettes qui étaient demeurées à l’extérieur entrèrent à leur tour, les unes après les autres. Le deuxième essai fut le bon pour chacun d’entre eux, qui arrivèrent à se poser sans trop de mal, malgré l’aveuglement duquel ils avaient certainement été utiles. Kludd ne leur lança pas le moindre regard, trop occupé à soutenir celui du grand aigle. Le jeune Tyto s’était arraché à la contemplation des lieux pour s’apercevoir que Fink l’observait, et il tenait à rattraper son moment d’égarement en couvrant le forgeron d’un air hautain, qu’il aurait voulu infranchissable … Devant lui, l’oiseau se hérissa, et sa voix rauque ( .. Or else, if dat is ) fendit le silence qui était à présent retombé dans l’atelier.

Le ton n’était plus le même que précédemment : il était plus vivant, mais aussi plus aimable, sans l’être pour autant. D’ailleurs, l’attitude de l’oiseau en elle-même avait semblé subir cette métamorphose, et Kludd se demanda vaguement à quoi pouvait bien être dû ce changement d’humeur. Becquerel avait semblé bien ennuyé de les voir arriver …
L’expression du forgeron ne se marqua point dans sa mémoire, puisqu’il n’en comprit pas le sens, mais le reste de la phrase fut assez compréhensible pour que le jeune Sang Pur comprenne qu’il s’était trahi de par ses regards admiratifs. Il voulut répondre, mais les mots lui manquèrent, et il ne se sentait point l’esprit de répondre autrement que par un : « Heh, oui .. » qui, à son sens, aurait donné l’air de sortir du bec d’un abruti.
Il marcha donc sur son orgueil et se contenta de hocher discrètement de la tête. Oui, ce que faisait l’oiseau diurne l’intéressait, et pour cause : les forgerons étaient une espèce inconnu, par le coin de St-Aegolus.

Encore une fois, l’immense oiseau s’arracha au sol de son laboratoire pour s’affairer à ses occupations. Le jeune Tyto le laissa faire, attendant presque sagement qu’on s’occupe de lui et du reste des recrues. Enfin, Becquerel leur accorda son entière attention. Kludd fut étonné de le découvrir aussi loquace, mais il garda le silence alors que l’oiseau semblait vouloir leur enseigner quelques notions du métier – et il trouva le tout très logique et de grand intérêt. Pas un instant il ne quitta le rapace du regard, donnant parfois l’impression de boire ses paroles, parfois l’impression d’écouter, tout simplement. Enfin, Fink leur demanda leurs noms respectifs, et Kludd s’étonna de cela. Allez savoir pourquoi, il ne s’était pas attendu à ce qu’on le lui demande. Peut-être tout simplement parce que personne ne posait cette question, à St-Aegolus.

- Kludd. »

Alors que les autres se présentaient à leur tour – Howhakan, Ciqala, Abhi, Nastas, Raven et Makya – il se surprit lui-même à se demander, pour la toute première fois de sa vie, s’il ne serait pas préférable de retourner la question. Il n’en fit rien.

Perplexes quant à ce qu’il importait de faire dans la situation au coeur de laquelle ils se trouvaient – il faut se rappeler que si leur entraînement militaire était strict, leurs capacités sociales, elles, étaient très limitées – les recrues ne prenaient pas d’initiative et attendaient, regard en coin, que les commandements viennent. Kludd ne faisait pas exception.

Lorsque l’oiseau pêcheur s’arracha à son perchoir pour venir les rejoindre, certains eurent un frisson-réflexe qui les poussa à entrouvrir les ailes et à pencher le corps en position défensive, mais ils se ressaisirent tous rapidement. Ou plutôt, ils n’eurent pas le choix de se redresser, car autrement les bousculades de Fink auraient eut tôt fait de les déséquilibrer. Howakhan fut le premier à être écarté par le rapace, et il ne manifesta pas le moindre mécontentement. Il se plu même à s’écarter seul du chemin de Becquerel pour rejoindre Ciqala. Nastas, par contre, se braqua : lorsque l’aile du forgeron le repoussa, il vacilla sur ses serres. « H-Hey! »Ce faisant, il trébucha légèrement et heurta Kludd au flanc. Ce dernier étendit son aile pour repousser son camarade à contresens, afin d’éviter de se faire bousculer à son tour. Raven subit relativement le même sort et vint les rejoindre, ainsi que le harfang des neiges, alors que Makya demeurait seul. Lorsque Fink voulut l’écarter des autres, sa première réaction fut de s’écarter de son chemin et de chercher à se faufiler sous son aile pour rejoindre ses amis. Il se reprit toutefois et, plutôt que de fuir ou de se soumettre, gonfla ses plumes et chuinta bruyamment à l’égard du balbuzard.

« ‘pas la peine de pousser, suis pas complètement idiot! »

Il se hérissa devant l’ignorance de Fink, mais Kludd lui fit signe de laisser couler, et il consentit à se calmer en balayant le laboratoire d’un regard beaucoup plus terne et indifférent qu’auparavant. Le grand oiseau commença à leur décrire brièvement l’idée qu’il s’était fait du travail à venir quant à leurs armures respectives. Tous écoutèrent, l’air satisfait de ce qu’ils entendaient. Tous sauf Makya, qui, de nouveau, tiqua aux paroles de Fink et s’emporta.

« Inutaile?! Qu’est-ce que ça … »

Réalisant que son interlocuteur continuait sur sa lancée sans s’occuper de lui, il coupa net et laissa entendre un grommellement injurieux (Par les ailes de Glaucis!).
Les recrues de l’armée de Bec d’Acier furent toutes sensiblement surprises de s’entendre appeler par leurs véritables noms. Allez savoir pourquoi, chacun s’était attendu à ce que Fink les interpelle sous le titre de : « Toi, et toi là!». Nul n’en fut vexé, et les deux premiers appelés à agir le firent de bon cœur, fiers de montrer leur bonne volonté de servir à leur cause.

Kludd fut le suivant, et il rejoignit Fink en quelques pas lorsque ce dernier lui proposa de choisir l’armurerie. Son imagination s’éveilla un instant, et il se permit de penser à l’apparence que pourrait avoir l’équipement de son équipe, mais la réalité le ramena sur terre alors même que Fink précisait que cela les rendrait uniques.
Uniques. Comme un enfant discipliné au bâton, Kludd renonça alors que l’image de Nyra se matérialisait dans son esprit. Les Sangs Purs avaient déjà leur propre armurerie, et il savait très bien que des armures individualisées soulèveraient la désapprobation de ses supérieurs. Il répondit donc à contrecœur, et d’un ton qui trahit un moment sa déception :

« Le style d’armurerie doit être le même que d’habitude. Celui des Sangs Purs. »
Pendant un instant, il se demanda pourquoi il lui était si décevant de s’imaginer revêtant l’emblème de Bec d’Acier. Normalement, il en aurait été plus qu’honoré.

Il réalisa finalement que la chose ne le décevait pas tant que cela. Elle était tout simplement moins alléchante.. comparée à la possibilité de combattre en affichant son propre emblême.

Le regard que lui adressa Fink le transperça comme une lance et le fit frémir. De gêne? De honte? De colère? Probablement un peu de tout ça à la fois. Le désaccord du forgeron l’embarrassait, comme s’il avait souhaité lui plaire. Sa propre servitude le rabaissait, du moins, sous le regard du féroce rapace. Mais surtout, le mépris de ce dernier le hérissait : car enfin, qui était-il pour le juger, lui qui ne faisait que son devoir, que ce qu’on lui avait confié?
L’aigle pêcheur le sermonna sous forme de sarcasme, il le railla avec dédain, et Kludd comprit qu’il avait perdu le peu d’estime qu’il avait pu lui inspirer jusqu’à présent. Un pincement aigu au creux de son poitrail le mit encore plus mal à l’aise, et surtout, de mauvaise humeur. Lentement, ses plumes se gonflèrent, ses pupilles s’élargirent, emplirent ses yeux, en cachant l’ambre. Il toisa méchamment Fink alors que ce dernier s’agitait et tempêtait au sujet du casque désigné, celui qu’il devrait fabriquer pour toutes les chouettes présentes. Le jeune Tyto l’observa en silence pendant un moment, il l’observa alors que l’aigle s’énervait dans le vide, se fâchait sans viser personne, sinon le casque lui-même. Il se demanda vaguement pourquoi l’oiseau ne se contentait pas de défouler sa colère sur eux : après tout, il ne devait allégeance à personne … La réflexion de Kludd l’avait menée à cette conclusion incorrecte, car c’était fait sans considérer la passion fanatique de Fink pour son précieux travail – pour son art. Aussi se fourvoyait-il sur les raisons de sa colère. Et, ce faisant, il attisa la sienne.

Alors que Fink s’acharnait sur le casque qui devait lui servir de modèle, la jeune chouette se racla la gorge et finit par lancer, d’un ton qui avait retrouvé de sa superbe :

« On ne te demande pas de te donner en spectacle, mais de nous fabriquer des armures. »

Sa voix faisait tache parmi les plaintes aigues et criardes du métal malmené par les serres puissantes et parmi le silence des autres recrues, toutes plus ou moins impressionnées.

« Cette rencontre est aussi pénible pour toi que pour nous, alors plus vite tu achèveras de prendre nos mesures, et plus vite nous partirons. »

C’était faux, Kludd était fasciné par le forgeron. Mais jamais il n’avouerait son intérêt pour un individu qui ne lui rendrait que du mépris, du désintérêt. Il ne commettrait plus jamais cette erreur. Sa tirade terminée, il quitta son perchoir et rejoignit Nastas, Raven et Abhi près du bain d’argile. C’est non pas sans dégoût, mais à tout le moins sans faillir, qu’il déposa, dans la matière épaisse et malodorante, la forme de son faciès.

L’arrogance de Fink l’horripilait. Loin de l’impressionner, les éclats du grand oiseau l’embarrassaient, non pas pour lui-même, mais car elles étaient ridicules. Ridicules et futiles, qui plus est. Le grand oiseau n’avait visiblement pas compris ce que Kludd avait tenté de lui faire passer, et c’est donc d’un ton insolent qu’il rétorqua :

- Et jurer, et jouer ta comédie le fait ramollir plus vite, comme chanter aide à faire pousser les plantes?

Qu’avait-il dit, déjà? Blasphème, disgrâce. Conformistes. Il aurait fallu insister pour lui faire avaler que ça, c’était le métier. Il ne voyait en cas mots qu’une belle démonstration d’absence de self-control, à moins qu’il s’agisse d’un désir inavoué d’attirer l’attention? Les plumes légèrement hérissées sous le fait de la colère, la crainte que lui inspirait le grand oiseau, envolée, Kludd ne se contenta pas de ces derniers mots.

- J’imagine que tu t’en fou de savoir à quoi ces armures serviront. Que tu t’en fou de savoir que certains d’entre nous mourront peut-être au combat, et les raisons pour lesquelles on risquerait nos vies, on en parle même pas!

Rancunier, il chercha à croiser le regard de l’oiseau pêcheur.

- C’est vrai, je m’en fou de tes histoires comme tu te fou des miennes, alors prends nos mesures et contente-toi de ça, qu’on puisse partir d’ici rapidement.

De marbre, comme à son habitude, Howhakan s’approcha de l’énorme rapace diurne, en évitant toutefois de croiser son regard, pas comme s’il redoutait de le croiser, mais plutôt comme s’il le snobait. Ciqala, quand à lui, suivit son aîné malgré la crainte que trahissaient ses traits.