Il eut tôt fait de terminer son repas de fin de soirée, qui ne laissa guère plus que quelques goûtes de sang et des touffes d’un poil ras et noir sur le rocher qui lui avait servit de perchoir. Il n’y demeura pas longtemps : dédaignant le lieu de son casse-croûte, il se propulsa sur une autre corniche d’un simple battement d’ailes. Ses serres agrippèrent la pierre sèche, et son regard se posa au plus grand hasard sur la silhouette d’Oméni, à laquelle il n’accorda d’abord pas beaucoup d’attention, et pour cause : il avait d’abord cru qu’il s’agissait d’un mâle, et il n’avait ni le temps ni l’obligation de s’occuper de saluer toutes les chouettes et les hiboux de l’armée de Bec d’Acier qui risquaient de croiser son chemin. Conscient de la présence d’Oméi, il tâcha de ne pas lui tourner le dos, gardant tout de même un certain esprit critique et une prudence toute naturelle à l’égard d’un individu qu’il ne connaissait pas encore ..
Puis, il commença sa toilette, en débutant par les couvertures secondaires, sur lesquelles il ne s’attarda pas puisque son plumage était très entretenu. Il se concentra davantage sur les rémiges primaires, prenant grand soin de ces longues plumes qui lui permettaient de voler en faisant autant de bruit que s’il avait été absent. C’est alors qu’il s’occupait de lisser les tectrices de son ventre que son regard accrocha réellement Oméni, et qu’il la reconnut.

C’était l’autre nouvelle, celle qui était arrivée en même temps que Raven. Tout en continuant sa toilette, il se permit de l’observer un petit moment. Du bec de certains soldats, il avait entendu dire que la beauté et la blancheur de la nouvelle recrue étaient prêtes d’égaler celle de Nyra. Kludd se demanda si ces mauvais parleurs avaient seulement déjà aperçue la reine des Sangs Purs. Certes, le plumage de la jeune effraie était très pâle, beaucoup plus que la moyenne. Cela n’avait toutefois rien à voir avec l’immaculée blancheur de Nyra, que le jeune prodige avait eu l’occasion d’admirer plus d’une fois. Quant à sa soi-disant beauté … Comment dire. Oméni était, certes, très belle, mais d’une beauté différente de celle de Nyra : son charisme était, selon lui, purement masculin. Elle avait la force physique et la force de caractère, mais pas l’élégance et le charme d’une femelle aussi splendide que Nyra. Ceux qui se permettaient de les comparer ne savaient visiblement de quoi ils parlaient. Ne faisant pas plus de cas de la jeune étrangère, Kludd, qui avait terminé sa toilette, s’élança dans le vide d’une impulsion de ses larges serres et s’envola avec aisance, se laissant soulever par les courants d’air chaud qui commençaient déjà à s’échapper du sol, à mesure que l’atmosphère refroidissait. La nuit était tombée, à présent, et la lune était pleine.
Cela signifiait qu’il n’y aurait pas d’entraînement, cette nuit-là : les recrues qui avaient été placées sous son aile avaient été demandées pour surveiller les nouveaux arrivants qui allaient être déboulunés. Ce serait, pour eux, une épreuve qu’ils auraient à réussir : plusieurs auraient été étonnés de voir combien de recrues de l’armée de Bec d’Acier se prenaient de pitié pour les chouettes qui se faisaient débouluner. Malheureusement, la pitié ne faisait pas partie du répertoire de sentiments que devait posséder un bon soldat.

Rapidement, ses larges ailes le portèrent loin d’Oméni, qu’il abandonna derrière lui sans scrupule. Elle n’avait pas besoin de lui et il n’avait point envie d’engager la conversation : elle saurait se débrouiller seule. Il volait donc seul, détendu, profitant de cette nuit unique pendant laquelle il pourrait penser à autre chose qu’à l’entraînement. Il n’en avait eu que très peu, de ce genre de nuits, depuis son arrivée à St-Aegolus. Pour une fois, nul n’aurait pu dire qu’un peu de repos ne serait pas mérité. À vrai dire, une partie de lui était soulagée de pouvoir se reposer ne serais-ce qu’une seule nuit, et il comptait bien en profiter …
Mais le destin en choisit autrement.

Il volait à très basse altitude, entre les crevasses et les valons qui menaient à St-Aegolus, lorsqu’il perçu des battements de cœur. Ils étaient nombreux, mais il put en distinguer au moins trois. Intrigué, il se posa rapidement hors de portée de vue, son corps replié pour prendre le moins de place possible et pour se fondre dans l’obscurité. Un battement d’aile retentit, puis un second. Des serres cliquetèrent. Puis, une voix s’éleva.

- On les a perdus de vue …

- Ce n’est pas grave. Nous savons à présent où ils emportent nos petits. Maintenant, il faut aller prévenir les autres, et agir avant la fin de la nuit.

Une silhouette se détacha devant la lune. Le plumage ébouriffé d’une chouette de la forêt de tyto brilla sous les rayons d’argent, et un regard dur balaya les environs, passant sur lui sans le voir pour autant. Au bout d’un moment, la chouette étendit les ailes et s’élança dans le vide. Trois autres silhouettes la suivirent. Le groupe changea de direction et repris le chemin de la forêt de tyto. De sa cachette, Kludd avait clairement perçu les paroles du groupe, et compris l’essentiel de ce que ça signifiait : les parents victimes de l’enlèvement de leurs petits comptaient se faire justice eux-mêmes. Il sourit, moqueur : ces pauvres bougres ne survivraient jamais contre l’armée de Bec d’Acier, et ce, peu importe leur nombre. Mais …
Mais pourquoi faudrait-il leur laisser la chance de se faire justice? Ils n’étaient que quatre, après tout. Et s’ils ne parvenaient pas à la forêt de tyto? Les autres ne seraient jamais mis au courant. Kludd laissa le groupe prendre de l’avance, puis il s’envola à son tour, prenant les quatre parents furieux en chasse. Oh, il ne comptait pas les attaquer … pas de front et à lui seul … Mais il connaissait bien le chemin que les adultes empruntaient. Dans peu de temps, le groupe d’espions passerait au-dessus de l’endroit où Oméni s’était posée précédemment. Si les rumeurs circulant sur la force de la femelle étaient fondées, alors, ils seraient assez de deux pour combattre ces quatre adultes qui, vraisemblablement, ne savaient pas comment se battre.

Le cas des intrus ne tarderait pas à être réglé. Il ne les poursuivait que depuis un court instant, lorsqu’Oméni, comme il s’y était attendu, se joignit à la partie. Elle n’attendit d’ailleurs aucun signal pour se lancer à l’assaut : sans même lui lancer un regard, elle pris la plus jeune des quatre chouettes présentes en chasse et, l’effet de surprise jouant à son avantage, lui blessa sévèrement l’aile à la base. Volant derrière le groupe, Kludd eut tout le loisir d’observer la plaie ouverte qui sectionnait l’aile de la jeune mère en perte, l’arrachant à moitié, l’empêchant de voler et la condamnant à une mort certaine. Depuis son arrivée à St-Aegolus, il n’avait pas eu tant d’occasions que cela de faire couler le sang de ses semblables, et la vue du fluide écarlate perlant le long des plumes – accompagné des cris d’horreur de la femelle – arrivait encore à lui causer de nombreux petits frissons d’inconfort qui parcouraient son corps et sa peau comme des goûtes de pluie.

En chemin, il avait pris de la hauteur, et il surplombait à présent le groupe d’espions afin de pouvoir les attaquer de haut, se jouant ainsi de leur vulnérabilité. La femelle blessée s’était mise à tomber, impuissante, vers le sol. Son aile valide battait l’air d’une manière désordonnée, faisant culbuter et chavirer son corps. Alors, il aperçut Oméni, qui plongeait droit vers la chouette déchue afin de l’achever. Il ne se retint pas d’étirer un sourire sarcastique. Malgré ses airs supérieurs, elle venait de commettre une erreur que même beaucoup de débutants n’auraient pas commise, par bon sens, tout simplement. Pourquoi vouloir achever un adversaire qui, de toute manière, était condamné à se briser sur le sol? Se faisant, la femelle s’était exposée à la vengeance des trois autres chouettes qui, remises du choc de l’attaque, fondirent sur elle d’un même mouvement, avec la rage de ceux qui ont trop souffert de pertes. Peu importe leur manque de compétences – de fait, ils n’avaient pas même pensé à regarder autour d’eux pour s’assurer qu’Oméni n’était pas seule – ils étaient tout de même deux de plus qu’elle. Intérieurement, Kludd accompagna ce ramassis d’erreurs grossières d’un rire sardonique, qui, étrangement, aurait sonné faux à l’oreille de quiconque l’aurait entendu. Alors qu’Oméni achevait sa première victime, le jeune prodige des Sangs Purs replia ses ailes contre son corps et, dans l'excitation du moment, oubliant de se faire silencieux, fondit à son tour sur le petit groupe d’espions. Oméni avait finalement abandonné la femelle, et s’était retournée pour affronter les autres chouettes … mais ces dernières s’étaient dangereusement rapprochées, et celui qui semblait être leur chef s’était sauvagement abattu sur la jeune femelle en poussant un cri de rage, ses serres puissantes prêtes à lacérer la jeune tyto. Kludd gagna rapidement en vitesse, et il les rejoignit en un rien de temps. Loin de ralentir une fois arrivé à leur niveau, il concentra toute sa masse pour percuter en plein vol l’aile droite d’un second attaquant. Ses serres tendues devant son bec l’agrippèrent, alors qu’il continuait sa descente. L’os fragile qui animait l’aile de sa victime se brisa sur le coup de l’impact. Il lâcha prise aussitôt et bascula légèrement le corps avant d’étendre ses ailes, de reprendre son équilibre et de stabiliser son vol. Puis, de quelques puissantes impulsions, il reprit de la hauteur et vit un large demi-cercle, avant de se diriger de nouveau vers le combat. Laissant son compagnon se charger d’Oméni, la chouette restante lui faisait face et attendait que quelque chose se passe. Quelques regards en coin au cadavre de ses deux compagnons gisant au sol trahissaient sa nervosité et son manque d’expérience. Kludd se contenta de voler pendant un instant, menaçant l’autre chouette de sa présence et de ses plumes gonflées, pour voir si le combattant restant perdrait le contrôle et attaquerait aveuglément. Mais son adversaire semblait plutôt vouloir garder ses distances.

Finalement, le jeune parjure cessa de tourner autour du pot. Il fonça vers son ennemi d’une impulsion des ailes, feignit de tendre les serres dans sa direction et bifurqua au dernier moment, frôlant la chouette du bout de ses ailes et reprenant sa trajectoire. Il répéta l’opération à quelques reprises, rapidement, jusqu’à ce que son adversaire montre quelques signes de désorientation. Alors, il battit violemment l’air de son aile gauche afin de basculer son corps et, juste avant que l’adulte se retourne vers lui, enfonça ses serres dans les muscles reliés aux ailes de l’oiseau. Ce dernier se débattit furieusement, toute la force de son corps s’acharnant à se libérer de cette emprise qui le blessait. Évidemment, voler dans ces conditions aurait été impossible : Kludd se contenta donc de contrôler son atterrissage forcé du mieux qu’il pouvait. Il entraîna son adversaire sur une plateforme rocheuse et tenta de l’immobiliser au sol, mais malgré ses efforts, la chouette parvint à appuyer ses serres sur la roche. Elle les propulsa tous les deux au sol d’une violente impulsion. Kludd atterrit sur le flanc et sentit une douleur lui tordre l’aile pendant un moment, mais il ne craignit pas pour sa santé : son premier soucis consistait à ne pas laisser son adversaire reprendre son envol. Il se releva et plongea rapidement vers la chouette, qui lui fit de nouveau perdre l’équilibre en se débattant. Mais cette fois, il avait bonne prise : l’une de ses serres emprisonnait solidement la nuque de son adversaire. Ce dernier, affolé, poussa de nombreux cris perçants et se mit à lui labourer le poitrail de ses serres, aveuglément, en tentant de se libérer. Sentant l’urgence de s’éloigner des griffes qui ne le blessaient pas sérieusement, mais qui le blessaient tout de même, Kludd sautilla sur sa patte encore libre, joua un peu de ses muscles pour écraser et tordre le cou de son adversaire et, finalement, arriva à retourner ce dernier sur le ventre et, ainsi, à se protéger de ses pattes folles.

La chouette captive ne tarda pas à s’épuiser et à s’immobiliser, vaincu. Il ne l’acheva pas : rien ne leur coûterait de garder un otage afin de s’informer de ''ces autres'' dont il avait entendu parler, plus tôt. Ils pourraient toujours la tuer ensuite. Kludd jeta un vague regard à Oméni et à son adversaire, attendant que cette dernière se débarrasse du dernier espion restant. Un élancement dans son aile lui indiquait que son attérissage forcé avait dû lui étirer un ou quelques muscles. En attendant la mort du dernier combattant, il se permit de lisser un peu les plumes ébouriffées par le combat et de jeter un court regard aux quelques petites plaies qui marquaient son poitrail. Bien que superficielles, elles saignaient et brûlaient un peu à cause de la poussière. Elles laisseraient quelques cicatrises qui, dans moins d’une lune, auraient disparu sous son plumage.