La grande Hagsmonne eut un petit mouvement en avant lorsqu’il lui indiqua avec une fausse mauvaise grâce, teintée d’hypocrisie et d’amusement, qu’il attendait également quelqu’un. Loki avait piqué la curiosité de son interlocutrice. Technique de manipulation qu’il affectionnait tout particulièrement, et qui avait l’avantage de faire d’une pierre deux coups. Poser implicitement des points communs avec celui d’en face, afin d’attirer sa confiance et son amitié. Connaître pour mieux frapper. Et puis, surtout, éveiller un intérêt chez l’interlocuteur, afin de le faire parler, et de lancer une conversation sur le sujet que Loki avait choisi, ce qui restait encore l’une des meilleures techniques pour soutirer des informations à quelqu’un.

Le moyen duc était passé en mode chasseur d’informations, et sa peur instinctive, doublée de sa couardise naturelle, avaient été refoulées, cachées au fond de lui. Il n’avait plus envie de partir, ni de s’enfuir. Il avait là une trop belle occasion d’en apprendre plus sur Corone, mais aussi et surtout sur Ethyl, et sur ce qu’il trafiquait avec des monstres comme les hagsmons. Etait-ce parce que la petite effraie était noire également, qu’elle se prenait de quelque façon que ce soit pour l’un des leurs ? Ou bien, était-il un descendant direct de ces créatures venant d’Hagsmire ?
Hum, cela pourrait bien expliquer les plumes anormalement sombres d’Ethyl, pourtant tyto abla, et son irrépressible envie de tuer à tout bout de serres, ce qui lui a d’ailleurs valu la douce réputation d’être un meurtrier sadique et froid.

Mais alors… S’il fraternisait avec l’ennemi, ce traître, il fallait le dénoncer ! Ethyl cherchait peut-être un moyen de devenir un hagsmon, lui aussi. Le mâle noir en avait certainemeent assez de sa taille de nain, il fallait croire. Loki n’était une lumière, mais il se trouvait très bien comme ça. Et il savait –et en était véritablement convaincu- qu’il avait raison. Son raisonnement était infaillible, comme toujours. Il lui fallait juste une petite, petite preuve afin de concrétiser tout ça, et il irait traîner Ethyl, et même Corone avec un peu de chance, devant les pattes des Douze du Grand Conseil. Peut-être même qu’Ezylryb lui décernerait une médaille, qui sait ?

Mais Corone échappait à la loi des grands nombres, et ne tomba pas du tout dans la conversation que le gardien avait savamment amené, à son goût. Non, elle se focalisa sur la deuxième partie de sa réplique, sa fameuse question qui lui avait brûlé le bec au point de forcer le passer contre son gré. Et évidemment, l’immense femelle s’attardait sur cette partie –là de son beau discours. Et merde.

Elle braqua son regard fluo dans les yeux vert pomme du gardien, et celui-ci senti la peur revenir, insidieuse, et enserrer son gésier. Un instant, sa détermination faiblit.
« Elle va utiliser son Fyngrot sur moi.. ; C’est la fin… Je vais piquer dans les orties.. ; Je sens que je vais vraiment piquer dans les orties ! »

Comme en écho à ce regard de pierre martienne phosoprescent dans la nuit, les yeux de Loki jetèrent de véritables éclairs.
« Ethyl est quelqu'un de bien et ce qu'il viendra faire ici ne te regarde pas. »

Pire que cela, la voilà qui prenait la mouche ! Cette hagsmonne osait lui répondre ! Loki en était tout retourné. Vert, qu’il était, tant il en était malade. Voilà qu’elle défendait le minus tout noir, maintenant ! Loki inspira un grand coup pour se calmer et regagner un pouls normal pour une vieille chouette de son âge. C’est qui commençait à prendre de l’âge, maintenant, le p’tit père !

Puis, finalement, il explosa d’une colère à peine feinte. Autant repousser la miss dans ses derniers retranchements. Peut-être même fera-t-elle un écart de conduite, au quel cas Loki pourra la livrer sur un plateau d’argent au bon vieux Ezylryb. A défaut d’atteindre Ethyl, autant déjà viser le gros lot.
« Mais je n’ai pas besoin de ton avis pour me faire une idée de quel personnage pourrait être Ethyl, Une chouette décente et un tant soit peu saine d’esprit de badinerait pas avec un vieux fossile hirsute comme toi, je peux te l’affirmer ! »

Là, il la provoquait ouvertement, et s’exposait à de gros risques. Mais il n’en avait que faire. Lui aussi, pouvait r répliquer méchamment. Lui aussi pouvait s’énerver et être agressif. Dardant la femelle hagsmonne de ses petits yeux clairs, le moyen duc ne faisait plus que haïr cette créature au plus profond de son être, comme n’importe quelle chouette un tant soit peu âgée qui eut connût les légendes de ces monstres venus d’Hagsmire. Bon, il y avait ça, mais également une sacrée dose de mauvaise volonté.
Corone s’affirmait, osait se défendre, et ce n’était pas du tout au goût du mâle grisonnant. Un hagsmon sûr de lui est un hagsmon dangereux. A abattre. Comment les gardiens pouvaient-ils ne pas en rendre compte ? Ils avaient vraiment du guenon dans les yeux. Lyze relevait le niveau, tout du moins. Lui, et les quelques réfractaires qui n’accordaient pas leur confiance à ces bestioles –là, alors que tous les autres, au gésier ramolli par des générations tranquillité dépourvu de tout hagsmon, les accueillaient à ailes ouvertes. Loki en était véritablement malade. Depuis quand ignorait-on les anciens, les sages de l’Arbre ?
« Vous les avez peut-être corrompu, lui et les autres, mais tant qu’il restera des sains d’esprit ici, votre magie d’opérette ne fera pas loi à Ga’hoole ! »



Spoiler:

Il l’avait provoqué ouvertement. Et il le savait. Loki en avait-il marre de la vie à un tel point qu’il était prêt à l’offrir au premier Hagsmon venu ? Le vieux hibou était terriblement grincheux, et tellement étroit d’esprit. Que cherchait-il à faire, là, maintenant, en provoquant Corone avec autant de hargne ? Lui même ne le savait pas. Pas vraiment. Peut-être en avait-il marre de faire le faux-croupion, de faire semblant de les aimer comme les autres, ces bêtes là. Il en avait marre de vouloir essayer de les accepter alors que ton instinct, son fidèle instinct qui ne l’avait jamais trahi, lui hurlait de rejeter ces créatures du Diable. Pourquoi devrait-il faire des efforts pour un peuple aussi grossier et primitif que les Hagsmons, qui ne sont bons qu’à charcuter tout ce qui passe entre leurs serres ?

Non, Loki en avait marre. Il ne voulait plus jouer la comédie, et voulait leur dire en face ce que le peuple Ga’Hoolien pensait vraiment d’eux. Il serait le porte parole, celui qui oserait la ramener là où toutes les autres chouettes n’osent pas ouvrir leur bec et restent dans le silence trompeur du mensonge.

A peine avait-il lancé sa dernière pique qu’il vit que Corone réagissait au quart de tour. Il devait admettre –bien à regret – que la grosse femelle noire était plutôt intelligente par rapport à son espèce dinosorique. Elle avait une vitesse d’analyse vraiment déconcertante. Les yeux de Corone se mirent à briller d’une petite lueur farouche, et la colère sembla durcir l’or liquide qui semblait se mouvoir dans ses prunelles d’habitude paisibles. Non, ce n’était pas la colère, c’était bien plus puissant et fou que cela. C’était de la rage, pure et sauvage, à l’état brut. Et l’état brut d’un Hagsmon, c’était quelque chose.

Il recula d’un pas, résistant à l’envie de s’enfuir. Il ne voulait pas paraître pour plus lâche qu’il ne l’était, mais surtout, bien au delà du peu de courage qu’il avait, Loki voulait surtout finir cet affrontement. Il ne voulait pas laisser l’occasion de donner une victoire à un Hag, qu’elle soit verbale ou physique. Il ne risquait rien dans ce deuxième cas, Corone n’avait tout simplement pas le droit de lever ne serait-ce qu’une serre sur le moindre habitant du Grand Arbre. De ce côté là, il était protégé par les Lois de Ga’Hoole. Si jamais elle le blessait, La grosse femelle serait bannie de l’île. Voire même tuée, peut-être. Le jeu était risqué, mais il en valait la chandelle, selon lui. Loki voulait à tout prix racheter la sécurité du Grand Arbre. Ne le prenez pas comme une marque d’héroïsme ou d’altruisme. Le vieux moyen duc pensait d’abord à son intérêt personnel.

Mais il n’avait pas prévu que Corone transgresse les ordres qu’on lui avait donné. La grande femelle se redressa, le dominant superbement de toute sa monstrueuse hauteur de Hagsmon adulte. Un combat de regard fut relancé un court instant, et Loki senti ses plumes s’aplatir contre son vieux corps longiligne.

Elle le cueilli d’un superbe coup d’aile, l’envoyant valser conte une grosse branche. Tout simplement splendide. Loki senti une douleur dans le dos. Plus que le coup qu’elle lui avait donné, c’était le dur choc avec le bois de l’Arbre qui l’avait vraiment affecté. Il se releva avec peine, titubant pour se remettre sur ses pattes qui tremblaient de peur.
« NOUS NE SOMMES PAS DES FAIBLES ! »

Ce n’était pas la voix habituelle de Corone, et le vieux grincheux frémit. Il avait réellement peur, et son petit cœur de chouette battait à vive allure, tapant contre sa cage thoracique et ses tempes grisonnantes.
« EXCUSES-TOI ! J'AI DIT EXCUSES-TOI ! »

Ses yeux était complètement fous. Loki, mû par une énergie formidable, sauta sur ses pattes. Elle s’approchait de lui d’une manière qui ne lui disait rien qui vaille, ses plumes étaient gonflées au maximum, lui donnant une taille impossible à imaginer. Tout en elle transpirait d’agressivité. Le moyen duc s’envola sur une branche au dessus, ne perdant pas le contact visuel avec Corone. Il cria alors :
« Tu n’as pas le droit ! Tu n’as pas le droit d’attaquer les gardiens ! »

Il sauta sur une autre banche, plus loin, mettant suffisamment de distance entre lui et Corone. Son regard doré avait tourné au jaune poussin redoutable qu’arboraient les tueurs en soif de sang. Elle avait envie de se battre. Peut être avait-elle même envie de le tuer. Il ne voulait pas mourir. Loki avait trop peur de mourir pour ne pas rester en vie. Il voulait bien être blessé, mais pas mourir. Ce serait moche. Surtout pour lui. Il allait partir, quite à perdre un peu de sa dignité. Pour sa survie. De toute façon, il en avait assez. Assez pour la faire bannir du Grand Arbre par le Conseil.

Mais, tout effronté et méchant qu’il pouvait être, il se retourna vers la femelle noire, et lui lança d’un air mauvais :
«Tu n’aurais jamais dû, Corone. Lorsque j’aurai tout raconté de ce qu’il vient de se passer au Parlement, je ne te donnerai pas une lune avait que t ne te fasse renvoyer par les Gardiens… »

PS:

Sa dernière phrase, il l'avait dit avec tant de hargne et de méchanceté qu'il en postillonnait un peu. Mais, derrière ces deux états d'esprit sinueux, il y avait quelque chose de beaucoup vil et perfide ; il y avait comme un ton de victoire dans sa voix.

Car oui, Loki était victorieux. Il avait tout ce qu'il fallait pour faire renvoyer ce Hag de l'îles des gardiens et ainsi protéger les habitants qui y vivaient depuis toujours. Et protéger sa tranquillité, aussi. Il ira certainement en parler directement avec Lyze, pour commencer. Le vieux petit duc à Moustache abhorrait au moins tout autant que lui ces créatures diaboliques venues de hagsmire. Qui sait ? Dans quelques lunes, les deux ducs ronchons partageront cette anecdote que fut le court séjour d'un hagsmon au Grand Arbre, avec un sourire, autour d'une liqueur bien en âge. Ils en parleront tous deux les soirs, au coin du feu, pour effrayer les plus jeunes.

La colère qui émanait littéralement de Corone le tira de ses pensées déjà nostalgiques; Il fronça les sourcils, alors que la grosse femelle noire irradiait de rage. Énerver un hagsmon pour le faire sortir de ses gonds et le pousser à l'erreur était une chose ; en réchapper vivant en était une autre. Et à cet instant, Loki avait vraiment, mais réellement peur pour sa vie. Les yeux de Corone étaient devenus presque fous, emplis par la haine. Oh oui, elle le détestait. Mais c'était tellement réciproque qu'il s'en fichait éperdument.

Elle tonna soudain, exactement comme un coup de tonnerre :
« Tu veux une raison de me détester ? Tu seras servi. »

Ah ? Loki n'eut même pas le temps de rétorquer une réplique acerbe et provocatrice que la grosse femelle s'était déjà jetée sur lui. Son petit cœur fit des loopings alors que l’adrénaline se déversait dans tout son organisme, lui piquant chaque veine de son vieux corps. Il fit enfin quelque chose de vraiment sensé : Il se mit à fuir. La panique l'empêchait d'être pragmatique, aussi ne pensa-t-il même pas à descendre des branches supérieures, pour aller quelques étages plus bas où le Grand Arbre était nettement plus fréquenté. Non, cette idée d'aller chercher de l'aide - et même des témoins, bon sang! - ne lui effleura même pas un instant l'esprit.

Car le vieux moyen duc était tellement en panique qu'il ne pensait qu'à sa survie, et plus rien d'autre. Et il resta dans les hautes branches de l'Arbre, toujours désertes à cette heure-ci. Dans sa tête, ils n'étaient que deux; Corone et lui. Plus rien n'existait autour de lui. Pas même le Grand Arbre, dont il ne se servait que pour ralentir la femelle en furie qui le suivait de toujours plus près. Il ne cessait de se faufiler entre des branches dont l'espace était de plus en plus réduit, perdant parfois du temps pour passer. Temps précieux qu'il perdait, tandis que Corone trouvait sans difficulté un chemin alternatif pour continuer sa poursuite. Et lorsqu'il n'y en avait pas, elle créait son ouverture. Loki, qui n'arrêtait pas de se retourner pour regarder l'avancée de la femelle trouva un instant que sa force d'un hagsmon était tout à fait formidable. Il se concentra l'instant d'après sur sa course et son propre trajet. Ce n'était pas le moment de se prendre une branche.

A un moment, il cru entendre les immenses serres de la femelle noire claquer à quelques centimètres de ses plumes. Un rapide coup d’œil et il vit qu'elle était presque sur lui. L'énergie du désespoir lui fit redoubler de vitesse, mettant une distance tout à fait honorable et sécurisante entre les deux protagonistes. Affolé et terrorisé, il s'époumona à répéter:
"Tu n'as pas le droit ! Tu n'as pas le droit !"

Le gardien gris continuait à fuir dans les branches, alors qu'il volait toujours aussi. Mais son vieil âge dû le rappeler à la raison, car il eut soudain une douleur fulgurante dans l'aile droite. Le mâle pinça du bec alors que sa crampe le forçait à atterrir. Il se posa sur une branche et se mit à courir en sautant entre les feuilles. Il se mit en quête d'un trou. N'importe quoi d'assez petit pour qu'il puisse passer, et pas elle. Et pendant qu'il était à terre, Corone le rattrapait d'autant plus.

Finalement, il fut sauvé. Une petit cavité dans le tronc lui offrit l'asile au détour d'une branche. Loki s'y engouffra sans hésiter, la tête la première, et poussa de toutes ses forces pour faire rentrer le reste de son corps. Lorsqu'il fut complètement à l'intérieur, le petit hibou grisonnant se plaqua contre la parois la plus éloignée de l'entrée. Car il ne se faisait pas d'illusion, Corone l'avait certainement vu rentrer là-dedans.